Jest ptakiem wędrownym. Przylatuje od kwietnia do maja, odlatuje od sierpnia do początku października. Zimuje w Afryce.
Zjada owady, szczególnie gąsienice motyli, których inne ptaki śpiewające nie zjadają. Poluje także na większe owady. Występuje głównie w Eurazji, części Afryki, gdzie zimuje. Żyje na obszarach leśnych. Kukułka zwyczajna jest pasożytem lęgowym. Swoje jaja podrzuca do gniazd ptaków wróblowatych. W Polsce ptak podlega ochronie gatunkowej.
